Le fer chez l'enfant de 1 à 3 ans : six questions que se posent les parents

Pourquoi parle-t-on autant de fer à cet âge-là ?

Parce que c'est la période creuse. Un nourrisson naît avec des réserves de fer constituées pendant la grossesse. Elles couvrent à peu près les six premiers mois. Ensuite, le lait infantile enrichi prend le relais. Vers un an, beaucoup de familles passent au lait de vache classique, qui contient environ dix fois moins de fer qu'un lait de croissance, et dont le fer est par ailleurs mal absorbé. Dans le même temps, l'enfant grandit vite et son volume sanguin augmente. Les études françaises et européennes retrouvent régulièrement une carence en fer chez une part notable des enfants de un à trois ans, en particulier chez les gros buveurs de lait de vache.

Le lait de croissance, gadget ou pas ?

Ce n'est pas un produit indispensable, mais c'est le moyen le plus simple d'assurer l'apport en fer d'un enfant qui mange encore peu de viande. Les sociétés savantes de pédiatrie françaises le recommandent jusqu'à trois ans, à raison de 500 ml par jour environ. Si l'enfant mange déjà bien de la viande, du poisson et des légumineuses, le lait de vache entier peut suffire, en gardant le volume total de lait sous 500 ml par jour. Au-delà, le lait prend la place d'aliments plus riches en fer et diminue l'appétit pour le reste.

Quels aliments apportent vraiment du fer ?

Le fer le mieux absorbé est celui des aliments d'origine animale : viande rouge, mais aussi volaille, poisson, boudin noir, foie en petite quantité. Une portion adaptée à cet âge fait 20 à 30 g, soit une ou deux cuillères à soupe une fois cuite, à midi. Le fer des végétaux, lentilles, haricots blancs, pois chiches, épinards, est présent en quantité mais bien moins absorbé. Il passe mieux quand le repas contient de la vitamine C, ce qui est un bon argument pour finir par un fruit frais ou ajouter des crudités.

Y a-t-il des choses qui bloquent l'absorption ?

Oui, et la première est le lait lui-même, quand il est pris en même temps que la viande ou les légumineuses. Le calcium entre en concurrence avec le fer. Ce n'est pas une raison pour supprimer les laitages, mais pour éviter le grand biberon de lait juste avant ou pendant le repas de midi. Le thé et les tisanes riches en tanins ont le même effet, ce qui ne concerne guère les tout-petits en France, sauf dans certaines habitudes familiales.

Mon enfant refuse la viande. Faut-il s'inquiéter ?

Pas tout de suite. Le refus de la viande vers deux ans est extrêmement courant, souvent lié à la texture. On peut la mixer dans une purée, la présenter en petits morceaux fondants, proposer des boulettes, du poisson, des œufs, ou passer par les légumineuses écrasées. Le lait de croissance sert justement de filet de sécurité pendant ces périodes. Si le refus dure des mois, si l'enfant est pâle, fatigué, s'essouffle vite ou fait des infections à répétition, c'est un sujet à aborder avec le médecin, qui pourra prescrire un bilan sanguin.

Faut-il donner du fer en complément ?

Pas sans avis médical. Un complément de fer se prescrit sur la base d'un dosage, à une dose adaptée au poids, et pour une durée précise. Chez un enfant qui n'en manque pas, il n'apporte rien et peut causer des troubles digestifs. La règle à cet âge reste l'assiette et le lait adapté. Le complément est l'exception, décidée par le médecin.